宋 · 藏地不详
秋景獐猿图卷
郭若虚《图画见闻志》成书于成熙七年(1074)，是最早记载易元吉生平的典籍。此后成书于宣和二年（1120）的《宣和画谱》、至正二十五年（1365）的《图绘宝鉴》之类画史著作所录的易元吉传，都来源于《图画见闻志》中的这段文字： 易元吉，字庆之，长沙人。灵机深敏，画制优长。花鸟蜂蝉，动臻精奥。始以花果专门，及见赵昌之迹，乃叹服焉。后志欲以古人所未到者驰其名，遂写獐猿。尝游荆湖间，入万守山百余里，以觇猿狖獐鹿之属，逮诸林石景物，一一心传足记。得天性野逸之姿，寓宿山家，动经累月，其欣爱勤笃如此。又尝于长沙所居舍后疏凿池沼，间以乱石丛花、疏篁折苇，其间多蓄诸水禽，每穴窗伺其动静游息之态，以资画笔之妙。治平甲辰岁，景灵宫建孝严殿，乃召元吉画迎厘斋殿御扆。其中扇画太湖石，仍写都下有名鹁鸽及雒中名花，其两侧扇画孔雀。又于神游殿之小屏画牙獐，皆极其思。元吉始蒙其召也，欣然闻命，谓所亲曰：“吾平生至艺，于是有所显发矣。”未几，果敕令就开先殿之西庑张素画《百猨图》，命近要中贵人领其事，仍先给粉墨之资二百千。画猨才十余枚，感时疾而卒。元吉平日作画，格实不群，意有疏密。虽不全拘师法，而能伏义古人。是乃超忽时流，周旋善誉也。向使元吉卒就《百猨》，当有遇于人主；然而遽丧，其命矣夫。有獐猿、孔雀、四时花鸟、写生蔬果等传于世。建隆观翊教院殿东獐猿林石绝佳。(又尝于余杭后市都监厅屏风上画鹞子一只，旧有燕二巢，自此不复来止。) 这段文字共四百一十八个字，在《图画见闻志》所有画家传记中字数最多。后世大名鼎鼎的画家很多，其传记也就几十字到三百多字不等，如董源七十二字，范宽九十四字，郭熙九十五字，黄筌二百二十八字，徐熙一百四十六字，崔白二百四十三字，武宗元三百二十三字，等等。传记文字的数量与传主的分量是成正比的，由此可见易元吉在郭若虚心目中的地位。 秦汉以来，士人取名好引经据典，至宋尤盛。南宋俞成说：“尝观《进士同年录》：江南人习尚机巧，故其小名多是好字，足见自高之心；江北人大体任真，故其小名多非佳字，足见自贬之意。”唐代贞观元年（627），天下为十道，江南道范围包括今湖北南部、江西、湖南。这段文字用来形容长沙人易元吉的取名，也无不可。易姓在北宋时期的长沙是大姓。易元吉之名字，应当来源于《易经》的履卦“上九”象传：“元吉在上，大有庆也。”据此以“元吉”为名，“庆之”为字。姓“易”而以《易经》的文字来命名，比其他任何用《易经》文句取名的姓氏都要显得浑然天成，也可见易元吉的父辈当并非普通白丁。 郭若虚的这篇传记没有具体记载易元吉的生卒年，只能大体推断出他的活动时间。易元吉于治平甲辰岁（1064）入宫绘制屏风，则此之前应当是名家。从“未几……感时疾而卒”来看，易元吉的去世时间当在入宫后不久，所以其主要活动时间是在宋仁宗（1022—1063年在位）时期。由于《图画见闻志》中关于易元吉入宫的时间只出现年份而不见月份，只能推测他大概于宋英宗治平二年（1064）末或者治平三年（1065）初去世。 易元吉有多方面才能，而绘画方面特别突出。在整个宋代，被载入美术史的湖南画家只有易元吉一人，但一些资料显示，当时在长沙及周边一带的书画交易十分兴盛，从侧面反映出当时的长沙有一个规模较大的画家群体。例如，张南本的水陆画，“后来为人模写，窃换真迹，鬻与荆湖商贾。”米芾（1051—1107）《画史》载：“长沙富民收水鸟芦花六幅。”《图画见闻志》没有记载易元吉的直接师承，他“以花果专门”之后才见到赵昌的作品，而且毅然改换绘画题材，才有了后来以“猿獐”名世的易元吉。他的师父不会很有名，甚至有可能是自学成才。在长沙期间，易元吉于家舍附近种花养禽，随时写生。他在园圃中观察自然对象研习绘画的形象成为画史上的经典，直到清代的文人仍旧对此充满想象：“易元吉于圃中畜鸟兽，伺其饮啄动止，而随态图之。”